Логово волков

Тогда же власти опросили многочисленных свидетелей,
часть из которых под давлением, оказанным на них, созналась в своей причастности
к культу леопарда. Тогда-то и стали прорисовываться характерные черты этого
страшного общества.

Адептов культа клеймили специальной костяной
иглой, шрамы от которой напоминали одновременно и следы от когтей леопарда, и
случайные царапины, полученные в джунглях. Сектанты носили с собой санитарные
сумки, в которых прятали части человеческих тел, вымазанных петушиной кровью, и
зерна риса. Эта сумка была своеобразным талисманом-оберегом, над которым
произносились заклинания и который нужно было время от времени "подкармливать"
свежей человеческой кровью и жиром, дабы он не потерял своих магических свойств.
Для совершения этого ритуала жрецы культа заранее выбирали жертву и исполнителя,
который должен был, облачившись в шкуру леопарда, напасть на жертву, убить ее
при помощи когтеобразной перчатки и принести тело на собрание, чтобы разделить
его между остальными членами общества. Возмездие за нарушение установленного в
культе распорядка наступало незамедлительно: "оступившегося" со всей его семьей
карали смертью.

Так, на основе древнего культа было создано
черномагическое общество самого отвратительного типа. Каковы были его цели,
источники умалчивают. Известно только, что за период с 1899 по 1912 год по
подозрению в причастности к культу леопарда на территории британских колоний в
Африке было арестовано около пятисот человек, среди которых были довольно
высокопоставленные особы: вожди местных племен и даже один христианский
миссионер. Страх перед людьми-леопардами оказывался настолько велик, что многие
свидетели отказывались от показаний против секты, приписывая убийства самым
обыкновенным леопардам. И действительно, на местах преступлений всегда находили
отпечатки лап леопарда, а тела жертв, если таковые обнаруживались, ничем не
выдавали причастности к этому делу рук человеческих.
Но так или иначе, вина некоторых сектантов была доказана, а пятеро из них были публично
повещены.

"Деятельность леопардов прекращена, - сообщал в 1913
году губернатор Сьерра-Леоне сэр Эдвард Миэуэзер, - но я сомневаюсь, что удалось
разрушить саму организацию".

После этого большого процесса и без того засекреченный культ
леопарда на несколько десятилетий ушел в глубокое подполье и объявил о своем
существовании вновь лишь в 1946 году очередной серией ужасных убийств. Более
восьмидесяти жертв было найдено тогда в разных районах Нигерии со вскрытыми
венами, перерезанными глотками, вынутыми сердцами и легкими. На поиски убийц
отправили специальный отряд из двухсот чернокожих полицейских, возглавляемый
тремя белыми офицерами. Был введен комендантский час, начинавшийся с четырех
часов дня, расставлены сторожевые посты, а за головы людей-леопардов назначено
высокое вознаграждение.

В результате этих мероприятий арестовали
сотни человек, восемнадцать из которых впоследствии повесили. Как раз тогда,
когда местные вожди успокаивали народ, говоря, что члены культа леопарда вовсе
никакие не сверхъестественные существа, а самые обыкновенные люди-убийцы,
невдалеке от места казни были обнаружены восемнадцать тел мертвых леопардов! Это
подтверждало легенду о том, что при посвящении в таинство между инициируемым и
животным-тотемом устанавливается "кровное родство", и если погибает один, то
следом умирает другой.

Неизвестно, сами ли животные пошли на
смерть за своими "братьями по крови" или их подкинули избежавшие ареста
сектанты, ясно лишь одно: уничтожить культ леопарда колониальным властям не
удалось.

Затишье продолжалось до 1994 года. Однажды, рассказывает
представитель Международного Красного Креста Р. Буркатти, в город Екепа,
находящийся в Либерии, были доставлены восемь растерзанных тел женщин и детей. У
некоторых головы были отделены от тела. Кроме одной женщины и ее ребенка, все
были мертвы. Хирург, осматривавший трупы, обратил внимание Буркатти на следы
человеческих зубов, оставленные на них. Отдельные мышцы и органы были съедены,
буквально выгрызены из тел.

Даже чернокожие полицейские из Монровии (столица
Либерии) отказались ехать на расследование, отослав Буркатти к белому офицеру.
Выслушав представителя Красного Креста, он сразу же "поставил диагноз": это дело
рук людей-леопардов. В Либерии они не объявлялись уже давно, но вот в соседней
Гвинее... Офицер вспомнил о процессе 46-го года. Тогда, сообщил Перкинс (так
звали полицейского), была выдвинута версия, что за всеми страшными убийствами
стоял местный колдун, магия которого сводилась к тривиальному гипнозу. Все это
делалось ради одного: замаскировать грабежи и подчинить себе местное население.
Но Перкинс не верил, что все было так просто. В то время властям нужна была
версия, которая как-то могла объяснить происходящее и успокоить людей, и она
была придумана. Что-нибудь, заявил полицейский, изобретут и на этот раз.

Он оказался прав. В течение полугода специальная бригада
Интерпола, имеющая опыт борьбы с террористами, искала пятнистых братьев. Но
тщетно. Они словно растворились. Тогда было сообщено, что зверские убийства
совершены бандой уголовников, состоящей из дезертиров. Маскируясь под "пятнистых
братьев", они занимались насилием и грабежами.

Похоже,
люди-леопарды вновь скрылись в непроходимых джунглях Африки, унеся с собой свои
секреты. И главное - ответ на столь интересующий ученых вопрос: способен ли
человек стать оборотнем?

Что можно добавить к этим фактам? Вот
что писал судья У. Гриффит, участвовавший в расследовании деятельности культа
леопарда в 1912 году:

"Я бывал во многих лесах, но ни один из них
не показался мне настолько жутким, как западно-африканский буш. В этом буше и
его деревнях присутствует нечто, что заставляет мурашки бежать по телу. Буш,
казалось мне, пропитан чем-то сверхъестественным, духом, который соединяет
животное и человека. Часть этого таинственного духа из окружающей обстановки
передалась людям и оказывает влияние на их обычаи. У них есть поразительная
способность скрывать то, что они хотят держать в тайне от других. Это результат
существования из поколения в поколение тайных обществ..."